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【肆】献给魔王的最后饗宴 MENU 285 前菜(1 / 1)

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「艾伯特,将来你要尽毕生之力保护所爱之人,哪怕整个大英帝国都与你为敌。」

这是母妃临终时对艾伯特说的话。

四岁的艾伯特目睹母妃遭人陷害而死,下定决心苦学剑术,藉着练武来保护自己。他知道,他只能靠自身的力量在白金汉宫里生存,坏脾气与冷酷于是成为第一道防线,藉由傲气与自负来巩固权位。心中明白,不先对别人残忍,自己恐怕就会像母妃那样,变成王室残酷斗争下的牺牲品。

失去母亲让艾伯特的价值观起了变化,维多利亚女王觉察到异状,偶尔会拨出时间陪伴这个小孙子,说说她年轻时的各种事蹟,诸如收到过多少爱慕者献上的珍贵礼物、珠宝,还有丰富多彩的情史。

艾伯特的孩童时期约有三分之一是在维多利亚女王身边度过的,因此深得她的信任。十二岁那年,他被维多利亚女王钦点为继位者,并允诺将于他十八岁成人典礼时,由教皇加冕,传下大英帝国统治者之位。

女王的决定很快便传入大王子乔治耳中。身为长兄,又具备统领能力,他却没能得到应有的权位,内心相当不服。加上他从小就与艾伯特互看不顺眼,两人不合已是不争的事实。要不是有二王子约翰居中调解,白金汉宫很可能会发生兄弟鬩墙的血腥事件。

在白金汉宫,约翰王子的形象总是与「善意」画上等号。他并没有太大的功绩,也没有比其他兄弟突出的能力,民间却从未出现反对他继位的声浪,究其原因,在于约翰的母亲乃是贫穷平民出身,和乔治、艾伯特的母亲不同,自幼被卖作奴隶,辗转来到白金汉宫帮佣,后来怀上约翰。她始终未能得到名分,但约翰享有的王子待遇与地位,和乔治、艾伯特齐平。

当然,偶尔会有批评约翰的贵族血统不纯的言论,但他没有因此变得偏激,或者消沉堕落。不仅如此,他与艾伯特的感情还相当好,他的母亲也经常主动照顾失去了母亲的艾伯特。

约翰王子从小就像个成熟的大人,没有一般孩子的任性。或许他很早就了解了自己的处境:一个地位不稳的「不纯正」王子,所以他在公眾场合的表现总是三位王子中最稳重、最优秀的。那双带着一点神秘感的凤眼好像能看懂人心,一言一行都恰到好处,从不逾矩。听闻维多利亚女王钦点艾伯特继位,他立即允诺将来会尽心辅佐艾伯特,一同带领大英帝国走向璀灿辉煌的未来。

除了维多利亚女王,约翰是艾伯特唯一能够倾吐心事的人──多年来,艾伯特一直是这么看待约翰。

「艾伯特,我们发誓,永远不敌视彼此,不抢彼此的女人,也不欺骗彼此,好吗?」

约翰和他许下了这个誓言,他将这句话深深地刻记在心。假使有一天自己必须与全世界的人为敌,约翰绝对会被第一个屏除在外。手中的长剑永远不会指向约翰,因为他们是如此的要好,在充满险恶斗争的白金汉宫里互相扶持。

当时明明许下了誓言,为何今日约翰要背叛?

告别罗曼红茶店,艾伯特回想着往事,百思不得其解。难道这些年来,约翰一直掛着假面具和自己交好?

打住思绪,他勒紧韁绳,快马加鞭地驾着马车衝向白金汉宫。

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