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标的管道。

透过逆向追踪，她相信，可以藉此剥开杀人魔的面具，揭露其真面目。

警方自然不能在这条路上投入全力，不过，其它方向已经有其他同仁在进行追踪，那些人能力并不比自己差多少，如果能有什么发现，想必一定不会被遗漏的。

自己，便可以全神贯注，专注在这个－－可说是最后的希望上头。

除开「剥皮者」自己犯下大错、露出马脚，这是目前看来唯一可靠的线索了。

「……」

几个小时的整理后，她觉得，似乎浮现出了什么隐约的方向。

和昨天一样，那还并不明瞭，可是直觉正告诉她，这条路是对的，她的脚步，正朝着那杀人狂一步、一步地逼近。

如果能看得更清楚些，案子大概就了结了吧。

或许，只剩下最后的难关了。

看着笔记上凌乱的字跡，显示出几个不太明确的点，有可能就是「剥皮者」的作案管道。

只是，每一项都和几位被害者有关联，却又并非全部都有关联，让人深感苦恼。

「嗯……」

想了一想，她收拾资料，准备再出一趟门。

想不通的事，十有八九是线索还不齐备，要想釐清，再多作查访是不可或缺的。

「……艾薇儿？你今天起得这么早啊。」

就在这时候，睡眼惺忪的珍妮走进了客厅。

「嗯，有些睡不着，就起来工作了。」

为案情所困的时候，艾薇儿经常如此，或许可以说是个坏习惯吧。

她醒来的时候还很早，见珍妮还睡得香甜，就小心地不吵醒她，自己起身了。

「这样啊……但是，身体要顾好唷。」

珍妮有些语无伦次，好像是刚睡醒血压太低而意识不清晰。

「我没事的。不过，待会我得要出门，早餐就不用了，你自己随便吃吧。」

「喔……好。对了，我今天也要出个门唷。」

「你也是吗？」

「嗯，应该说，我要回……家一趟。」珍妮说着说着，脸突然红了起来。

说起来，这里名义上确实并不是她的家，珍妮自己的家在别的地方，不过，她和艾薇儿都已经不知不觉这么认为了。

「这样啊，那，要小心一点啊，我可不希望你……又被……」

「……艾薇儿？」

「……抱歉，没什么。」

不想让珍妮担心，艾薇儿轻轻拭去眼角的泪水。

她已经失去过一次挚爱。

绝对不想，再经歷一次了。

「……好啦，我先走了，你那边有钥匙对吧？出去前记得要锁门。」

「嗯，放心，不会忘的。」

交代、叮嘱完后，艾薇儿便匆匆地出门了。

※※※※

她首先来到警局，想看看有没有更新的事态发展。

「……怎么回事？」

一进局里，她便察觉到气氛不太对。

同事们的表情都很凝重，给人不祥的预感，不，说到底，这个时候这么多警员待在局里，本身就是一个异常事态了。现在时间还很早，离迟到时间还久得很，照理说很多人应该还在家里刚要准备出门的。

想必发生了什么糟糕透顶的事。

她赶紧奔向芭芭拉的办公室。

「芭芭拉！发生什么事了？是『剥皮者』的消息吗？」

现在，能让局里气氛变成这副模样的，也只有这天杀的杀人魔的事了吧。

「啊，艾，你来啦。」

果不其然，一脸苦闷的芭芭拉对她点了点头，苦涩地说：

「实在糟糕透了……我们因此把所有人都叫了过来，不管怎么说，这都是得总动员的紧急状态了。」

「可是，究竟怎么了？」

「嗯，因为有收到你要过来的消息，我想说让你自己看比较快，就没先通知你了。」

芭芭拉一边说着，边对一名警员下指示，那人很快地拿了一台笔记型电脑过来。

「这是今天早上收到的消息……或者，应该说是通知吧。」

「通知？」

「没错，『剥皮者』的犯罪预告。」

「什么！」

震惊之馀，艾薇儿看着警员打开电脑里的影片档案。

画面中出现的，是已经熟悉不过的，「剥皮者」的面具。

『各位，早上好，这一次，很遗憾地向各位宣佈，这支影片并不是本人的表演－－或者，你们也可以将其称为「游戏」－－的记录。』

那机器的变音，也早已听过无数次。

殷勤的语调，目中无人的狂妄，全都在话语之中裸露无遗。

『这一次呢，该说是公告，还是预告好呢－－总之，这支影片，可以当作一个「邀请函」吧。』

在昏暗的背景中，「剥皮者」挥